积雪在我的军靴下粉碎。最高统治者开口，我俯身行礼。但她也只能呼应荣誉与传统。比武本是金种文化的精髓，因此奥克塔维亚今日特别破例，容许我们在酒会场地进行决斗。这桩仇怨必须在此时此地、在金种精英面前做出了断。她对自己新选的奥林匹克骑士太有信心——这是当然，她没理由没信心。当初卡西乌斯几乎都要杀死我了。

“我们不像古时的懦夫。面对仇怨就该挺身而出，以自己的血与骨去承担，一切在血斗场上解决。Virtute et armis.”

凭着勇气，凭着武器。想必奥克塔维亚已和参谋讨论过，认为卡西乌斯武艺在我之上，胜负早就拍板定论。倘若她不是那么笃定结果对自己有利，恐怕也不会容忍我到这种地步。

“如钢铁金种先祖那般奋勇作战，血斗场上也以生死论输赢。”她宣布，“有无异议？”

我就等这句话。

卡西乌斯与我都没开口，野马上前想阻止，但御史艾迦摇摇头，示意她别多嘴。

“那么今日，res, non verba.”采取行动，无须空谈。

棕种推着车，将餐桌从冰原上挪开，腾出决斗场地。普林尼纠缠着奥古斯都，黎托、塔克特斯、维克翠以及火星上好几名军事执行官也围在附近。他们个个身份显赫，都是出色的武士或政治家。胡狼站得远远，个头也比多数人矮小，脸上没有表情，也不与人交谈。我猜他其实有话要对我说，只是不能被别人听见，但至少他看来并不生气。或许经过院训之后，他相信我并非一时冲动。胡狼朝我点点头，仿佛读到我的心思。总之，我们仍是同盟。

“闹得这么大是为了我还是你的尊严？又或者是为了爱情？”到了首席执政者的面前，奥古斯都开口问我，眼神像要将我挖开，看看底下到底埋藏怎样的意志。我下意识转头瞥了野马一眼。都到了这种时候，她还是会让我分心。

“你还太年轻，”奥古斯都低声说，“故事里面写得并非事实。爱情这东西没有那么坚定不移，尤其我女儿更不可能这样。”他沉默几秒，想了想，又说，“她个性和她母亲太像了。”

“主君，我这么做并不是为了小情小爱。”

“不是吗？”

“不是，”我朝他低头，努力回想马提欧教过的金种雅言，“父之名为子之责，大家不都是这么说的吗？”我单膝下跪。

“你不是我儿子。”

“的确。主君的儿子已遭贝娄那家族杀害。您的长子克劳狄乌斯是个楷模，青出于蓝，胜于蓝。正因如此，望您给我机会。对手是敌人家里最受宠的儿子，我要将他的头颅摘下来献给主君。与他们政治角力没有任何意义，血债就该血偿。”

“主君，朱利安与卡西乌斯不一样……”普林尼还想插嘴，但奥古斯都完全不理会。“我恳切祈求您的祝福，”我继续逼迫，“主君，您还能保有最高统治者的宠信多久？一个月吗？一年？两年？她即将拿贝娄那家族来取代您，否则怎会极力提拔卡西乌斯，又笼络您的女儿？再加上您的儿子已经堕落，变得跟银种没两样，您可说已无继承人选，担任首席执政官的时代也将结束。但我认为这都无所谓，您的器量岂止火星首席执政官？主君，您应该成为火星的王。”