踩着七月的尾巴，崔净空出入钟济德书房的情况也愈发平常。崔净空去岁才过了院试，照常理来讲，理应让他缓个三年，等下次乡试再去才算稳妥。

然而崔净空从不受此类“常理”的桎梏，八月便要启程，先前一个月他无故旷了至少三天的课，到紧要关头，钟济德也不敢再叫他跪或者挨板子了。

钟济德与崔净空一坐一立，凡他所问，对方无不对答如流、进退有度，可看出平日用功之深，引得他不禁摸着胡子连连点头。

倘若那年他在京城时，手下也有这样堪用的门生，何故沦落至此？

书房里有来有回的问答声音逐渐消减下来，俄而，传来一声长吁：“今年秋闱，我已没什么好教你的了。”

须发零落的钟夫子起身，拄拐踱步至窗棂旁，其上雕刻成了仙桃葫芦之类的花纹，寓意长寿有福。

从这些繁复圆润的纹路缝隙间望出去，一层蒙蒙的细雨笼着青翠的黔山，收回近处，雨打在窗外那颗葱茏的桂树上，那些枯瘦蜷曲的黄叶便凄怆打旋落下。

他泛黄的眼珠木木注视，一盏茶后方才回头，崔净空还在原地站立，脚都没有动一下，目光恭敬地向下看，神情如常。

钟济德蓦然回忆起几个月前被送走的三女儿钟芸，同那天对峙的颓态相比，她临近要走，反而没多少崩溃或者伤感之情。

她坐在轿子里，掀起帷裳一角，意味深长道：“父亲欲驱虎吞狼，唯恐一时不慎，不知这渐长的虎害有朝一日是否会猛于狼害，最后吞吃了自己呢？”

这一语道破了钟济德愈发凝重的忧虑，兼之历来顽劣的小儿子自他姐姐离开后一改往常的不学无术，看起来很有三分发奋念书的劲头。

只是他到底资质同崔净空相差甚远，此次乡试也闹着要去，美其名曰先行适应。

可钟昌勋到底是同他血脉相连的亲儿子，哪怕是块开花的朽木，也要比崔净空这个互相防备的学生来得值得信任。

想起钟昌勋那日同他密谋的事，钟济德不由握紧了手里的拐杖。他对青年道：“下雨了，可带了蓑笠？不若拿上门口的罗伞罢。”

崔净空对其拱手道：“多谢夫子。”

他拿伞回到学堂，等到散学，都没几个人凑到过他身旁。

大多数人碍于钟昌勋在后面恶狠狠盯着，连崔净空的桌子都不敢挨。不过等散学走出书堂，便又好似若无其事地围上来，殷殷向他打探夫子每日都在书房里同他暗自传授过什么独到的绝学。

如若往常，崔净空是给他们从指缝里漏一点出来，只需要丁点无关紧要的内容，这些平时个个眼高于顶的“读书人”便像是争相咬钩的鱼，急切的面容很有几分滑稽，足够他们对自己感恩戴德，何乐而不为呢？

可今天他没这个兴致，只冷扫一眼，不搭腔，把人都冻得自觉没趣，怏怏走了。崔净空漠不关心，他踏出钟府时细雨霏霏，撑开罗伞往回走。

风骤雨急，走到半途，却见不远处的村口立着一个影影绰绰的纤细人影。脚下停滞一瞬，崔净空随手把罗伞丢掷到一旁的草丛深处。

他原地呆立片刻，两肩很快便被打湿，衣料呈现出丝丝缕缕的湿痕，脸上也往下缓缓淌水，如此才向她走过去。